Une vraie mine d’or pour les biologistes !
Les habitants de la grotte de Movile ne ressemblent à aucun autre. Située à quelques kilomètres à l’ouest de la Mer Noire, cette grotte a été scellée pendant près de 5,5 millions d’années. Bien que l’air soit toxique et incroyablement humide, ce cocktail de facteurs a transformé ce lieu en une vraie mine d’or pour les biologistes.
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Selon BBC Earth, moins de 100 personnes sont déjà entrées dans cette grotte. En effet, elle n’a été découverte qu’en 1986, lorsque des travailleurs de la République socialiste de Roumanie cherchaient de nouvelles terres pour construire une centrale nucléaire. De nos jours, elle est bloquée par les autorités et accessible avec une autorisation spéciale uniquement, bien que les cavernes centrales soient naturellement « gardées » par une série de puits et d’étroits tunnels de calcaire.
Une fois dans les entrailles de la grotte, l’air contient deux fois moins d’oxygène que la normale et est très concentré en dioxyde de carbone et en sulfure d’hydrogène. La salle est plongée dans l’obscurité la plus totale et n’a pas vu le jour depuis 5,5 millions d’années.
Mais au sein de cet environnement hostile, les scientifiques ont réussi à déceler l’existence de 48 espèces différentes. Parmi ces dernières, on compte toute une collection d’araignées, de nèpes, de pseudoscorpions, de centipèdes, de sangsues et d’isopodes. Sur ces 48 espèces, 33 n’existeraient que dans cette grotte.
La plupart de ces créatures sont aveugles et dépourvues de pigmentation. Après tout, qui aurait besoin de voir ou d’être beau dans le noir le plus complet ? Pour couronner le tout, ces insectes possèdent un corps frêle, avec des membres extra-longs et des antennes qui les aident à se repérer dans la pénombre.
Et comme si cet univers n’était pas assez étrange comme ça, c’est l’un des seuls écosystèmes connus reposant sur la bactérie chimiosynthétique. La plupart des écosystèmes recourent à la photosynthèse pour exploiter l’énergie. Cependant, étant donné que la grotte ne reçoit aucune lumière naturelle, la bactérie a besoin de puiser son énergie et son carbone directement des réactions chimiques et de l’oxydation du sulfure ou de l’oxydation de l’ammonium.
Mais la raison de la présence de ces animaux dans la grotte reste encore inconnue des scientifiques. D’après J. Colin Murrell, microbiologiste enseignant à l’Université d’East Anglia :
Il est fort probable que les bactéries soient là depuis plus de cinq millions d’années, et qu’elles se soient fait piéger vers cette époque-là. Elles ont pu tout simplement tomber dedans et se retrouver coincées lorsque la couche de calcaire s’est effondrée, obstruant l’entrée de la grotte jusqu’à sa découverte en 1986.
De nombreux mystères demeurent profondément enfouis dans la grotte de Movile. Mais trente ans après sa découverte, les chercheurs ont encore de nombreuses espèces à identifier, dont certaines pourraient détenir d’importants renseignements sur la biologie de l’évolution et la nature de la vie elle-même.